水和汽水混合物在锅炉蒸发受热面的循环回路中连续流动的过程，叫做锅炉水循环。 锅炉水循环方式主要有两种，即自然循环和强制循环。
1．自然循环由于汽水混合物的密度比水小，利用这种重度差产生水和汽水混合物的循环流动，称为自然循环。
简化的锅炉自然水循环示意图。图中的锅筒、下降管、下集箱、膜式水冷壁（或上升管）和上集箱组成一个循环回路。由于膜式水冷壁在锅炉内部受热产生了蒸汽，汽水混合物的密度小，而下降管在炉外不受热，管中是水，其密度大，两者密度差就产生了推 动力。水沿着下降管向下流动，而汽水混合物则沿着膜式水冷壁向上流动，上升管中的汽水 混合物进入锅筒进行汽水分离后，饱和水又流入下降管，这样就形成了水的自然循环流动。
2．强制循环
强制循环是利用循环水泵机械力的强制作用使炉水循环流动换热的方式，强制循环水泵将锅筒中的炉水送入蒸发器吸热汽化成为汽水混合物后再返回锅筒。强制循环水泵的流量和压头与锅炉的循环倍率选择及锅筒高度、水循环回路阻力、蒸汽压力等因素均有关。强制循环水泵的流量通常为锅炉蒸汽产量的5-6倍。