设备在运行过程中不可避免地会受到腐蚀，随着设备的连续运行，炉水中的杂质因不断蒸发、浓缩；当炉水含盐量达到一定限值时，在高温高压的情况下，盐类溶解度下降，某些盐类会发生化学反应，有些盐类过饱和，于是在炉内结晶析出，并因受热继续进行化学反应，形成牢固的水垢。炉水中的杂质腐蚀产物会附着在受热面上产生水垢而影响设备的安全运行。
在生产中，为了确保锅炉在运行中有良好的水汽质量，避免锅炉结垢和腐蚀，根据水电部防腐工作要求，要根据锅炉的情况须定期检查和清洗水垢，特别是对已结垢和积盐的锅炉，必须清洗水垢、去除水垢。水垢往往不是单一的化合物，而是由许多化合物组成的混合物。水质不同，生成的部位不同，以及凝汽器有无泄漏、锅炉运行工况是否正常等使水垢的外观、物理特性及化学组分有很大差异。如以一级钠离子交换软化水作为锅炉补给水的热力设备（中、低压锅炉），其水垢的化学组分为碳酸钙、硫酸钙、硅酸钙等；以二级钠离子交换软化水作为锅炉补给水的热力设备（中、高压锅炉），其锅炉水冷壁管内的水垢化学组分常以复杂的硅酸盐为主；以除盐水作为锅炉补给水的热力设备（高压或超高压以上的锅炉），其水垢的化学组分主要是铁、铜的氧化物。在钙镁水垢中，以钙镁盐类为主，有时可达90%以上。钙镁盐类之所以能在受热面上析出形成水垢，一是因为随着水的温度升高，某些钙镁化合物在水中的溶解度下降；二是因为水在蒸发过程中，水中盐类逐渐浓缩；三是因为水在受热过程中，水中一些钙镁的碳酸氢盐受热分解。当水中这些钙镁盐类的离子浓度超过其溶度积时，就会从水中析出并附着在受热面上，逐渐成为坚硬的沉积物，即钙镁水垢。锅炉钙镁水垢的形成速度主要与锅炉的热负荷（0℃-40℃容易结成比较松散的水垢40℃-100℃容易结成比较坚硬的水垢）和结垢物质的离子浓度有关。
锅炉清洗时首先要考虑沉积物的组成及其溶解能力、设备结构及其材料品种等。另外，清洗药品的使用还应考虑经济、方便、货源以及废渣处理、排放等问题。